Fransız Bir Ralli Pilotunun Range Rover ile İlk Paris-Dakar'ı Nasıl Kazandığının Hikayesi

Génestier, bölgede enerji hattı denetçisi olarak çalışıyordu; bu, Batı Afrika'nın büyük bölümünde yılda 60.000 milden fazla yol yapması anlamına geliyordu. Bu sayede arazi bilgisi edinmiş ve asfaltsız alanlarda yön bulma becerisi kazanmıştı. Bir Datsun tutkunu olarak, daha önce amatör bir katılımcı olarak ralli yarışlarında bir dizi Z otomobili kullanmıştı. Thierry Sabine ilk Paris-Dakar Rallisi'ni duyurduğunda, Génestier yarışa katılması gerektiğini biliyordu.

Takımın finansörü Terbiaut, ilk Dakar'da bir girişime fon sağlamaya ikna edildi. Z otomobillerine olan ilgisine rağmen Génestier, Sahra Afrika'sının engebeli kumulları ve çalılıkları arasında geçiş yapabilmek için bir 4x4 istiyordu. Ekip, kullanılmış bir Range Rover V8 temin etti ve aracı, etkinliğe hazırlaması için Génestier'in her zamanki yardımcı pilotu Jean Lemordant'a teslim etti. Lemordant, Paris'te bir Mini/Austin uzmanı atölye sahibiydi. Hazırlık minimum düzeydeydi; üç kişilik ekip için üç yarış koltuğu, ikinci bir yakıt deposu ve direksiyon amortisörleri eklendi ve ön tarafa bir vinç monte edildi, ancak bildirildiğine göre hiç kullanılmadı. Bunun dışında araç neredeyse stok bir Range Rover'dı. Hatta orijinal jantları bile korudular.

26 Aralık 1978'de ralli, yarışın ilk etabı için Autodrome de Linas-Montlhéry'ye kısa bir yolculukla başladı. Pist, ilk etkinliğin Avrupa'daki tek etabına ev sahipliği yaptı ve her takım, 3,6 kilometrelik parkurda bir başlangıç ​​süresi belirleyerek Afrika'ya girdiklerinde sıralamayı belirlemeye yardımcı oldu. Neredeyse stok bir Range Rover olmak, 162 numaralı takıma hiçbir avantaj sağlamadı; sadece en hızlı 80. zamanı yaparak çoğunlukla motosiklet grubunun gerisinde kaldılar.

Ralli Cezayir'e geçtiğinde, Range Rover yarışın ilk haftasında iyi finişlerle sıralamada yükselişe geçti. Rekabetçi sürüşün sadece iki günü geride kalırken, ekip 3 Ocak itibarıyla In Salah ve In Guezzam'daki etkileyici performanslarla (her ikisini de kazanmasalar da) genel liderliğe yükseldi. Ancak ertesi gün bir felaket yaşandı; araç, Nijer'de bulunan çok ince bir kireçtaşı tozu olan fech fech'te akslarına kadar battı. Üç Fransız, yanlarına bir kürek bile almayı ihmal etmişti ve bu yüzden bir tane satın almak için yakındaki bir kasabaya yürümek zorunda kaldılar.

Ekip, kumdan çıkarak kaybettiği zamanın çoğunu telafi etmeyi başardı, ancak en hızlı iki tekerlekli araçlar öne geçmişti. Dört tekerlekli rekabette, yine bir Range Rover kullanan Christophe Neveu (sonradan beş kez motosiklet sınıfı galibi olan Cyril Neveu'nun kardeşi) ve Marreau kardeşler ile Renault 4 ralli otomobilleriyle karşı karşıya geldiler. 14 Ocak'ın sonunda, üç Fransız, rallinin ilk dört tekerlekli galibi olarak Range Rover'larını motosiklet podyumunun hemen arkasında Dakar'a çekti.

Üçlünün Range Rover kullanma tercihi benzersiz değildi; çünkü yarış alanında çeşitli hazırlık seviyelerinde 13 Range Rover bulunuyordu. V8 gücü ve dört tekerlekten çekiş sayesinde, her türlü arazide torklu ve manevra kabiliyeti yüksek bir performans sergiledi. Araç, parkurda hiçbir zaman en hızlı otomobil olmadı; üçlü, üç haftalık rallide sadece bir günlük etabı kazandı. Ancak fech fech'te sıkışıp kaldıkları birkaç saat dışında, ekip pek fazla zorlukla karşılaşmadı.